为方便说明，以下假设一局有甲、乙、丙、丁四个玩家。
传统广东麻将是陪铳制，即如果甲放铳给乙，使玩家乙胡牌，甲要支付本身放铳的金额，而丙和丁则须支付甲的金额的一半。全铳制就是放铳者要同时替其他玩家支付应付款额，即甲要支付自己、丙和丁的款项给乙。不过，不论是陪铳制还是全铳制，在一些指定的情况下会设有“包牌”的惩罚制度，即个别玩家（不一定是放铳者）需要为该局结果负全责，即替所有玩家支付应付款项给胜出玩家。
由于广东和香港麻将一般是以番数决定胜出玩家可以收取的金额，而番数越高，输家要支付的金额是以几何级数而非线性上升。然而，一般来说较多番数的大牌往往是有迹可寻：例如玩家已翻开（即上、碰、杠）的牌是同一款式，该玩家糊出清一色的机会较高；玩家翻开了两组三元牌，他糊出大三元的机会也会较高，也间接令所有玩家因放铳大牌而输钱的机会增加。
目的
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包牌可以防止有玩家在明知输大牌风险增加的情况下仍然打出高风险的牌，确保玩家在出牌之前会考虑该牌是否适合或得值得打出。一般情况是，如果有任何玩家（例如乙）本身已有因为碰牌或吃牌而有指定的牌翻开后，另一个玩家（例如甲）打出一只牌，导致玩家乙再碰、上或者杠而翻开指定的牌，则玩家甲须对稍后玩家乙因糊出指定牌型而负全责，即玩家甲同时要替丙和丁向甲支付该局应付的金额，称为“包输”。
包牌分为包放铳（或稍为包输）和包自摸。全铳制之下，所有放铳玩家都要包放铳（所以称为“全铳”）；在陪铳制下，如果有玩家（例如甲）要包乙放铳牌，即代表稍后如果乙食出指定牌型，甲要包输。另外，不论是陪铳制或者全铳制，如果有玩家（例如甲）要包乙自摸，即代表稍后如果乙自摸并食出指定牌型，甲要同时为丙和丁支付全数款额。一般来说，由于输自摸要支付的金额较大，故此包自摸比包放铳是较严重的惩罚。
全铳版
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全铳制之下，若出现以下情况而导致有玩家胜出，触发以下情况的玩家须包牌：
包十二张：当玩家乙已经翻开了三组共九张牌，而玩家甲打出的一张牌令玩家乙翻开第四组共十二张牌（称为十二张落地），则玩家甲须包乙自摸（不论牌型）。但如果玩家乙先打岀一张牌，玩家甲再跟打岀同一张牌，在同一轮情况下，玩家乙再上或碰回同一张牌，使玩家乙翻开第四组共十二张牌，此情况玩家甲不用包牌。
包大三元：当玩家乙已经翻开两组三元牌（即碰或杠了红中、发财、白板），而玩家甲打出三元牌令玩家乙再碰或杠牌形成大三元格局，稍后若乙自摸任何牌（不论牌型），玩家甲须支付全部款项。在此情况下，即使稍后再有另一玩家打出任何牌令玩家乙十二张落地，仍然由玩家甲负责包自摸。
包杠上自摸：玩家甲打出一张生章牌（即从未有人打出过的牌）而玩家乙开杠，若果玩家乙因而杠上自摸，则玩家甲要包乙杠上自摸，或（根据不同自订规例）玩家乙杠上自摸加一番，而玩家甲则不需要包自摸。
由于全铳制本身已有包输的特质，同时所有类型的十二张均须包自摸，所以一般来说除了要开始牌局之前商议包大三元的处理方法外，玩家一般无须记住包牌规则。
陪铳版
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基本原则
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在陪铳制之下，若出现以下情况而导致有玩家胜出，触发以下情况的玩家须包牌：
包九张/十二张：若玩家乙已经翻开三组“指定牌型”的牌（即九张落地），而玩家甲打出同款牌令玩家乙即时食出指定牌型，玩家甲要包输；若玩家乙不是即时食出而是再上、碰或杠牌，乙便会属于十二张落地，稍后若乙自摸指定牌型（包括杠上自摸），玩家甲包自摸。“指定牌型”包括清一色、字一色、全幺九、大小四喜。注意的是：在陪铳制下，只有“指定牌型”才有包十二张自摸，即如果最终乙自摸而不是“指定牌型”，则甲不须包自摸。另外，一般而言，玩家乙在翻开第三组牌的时候（即九张落地），要喊叫“九张”、“九张落地”、“包字牌”、“包幺九”等，以提醒其他玩家，不过即使玩家乙没有喊叫，包牌仍然有效。
包大三元：若玩家乙已经翻开两组三元牌（即碰或杠了红中、发财、白板），而玩家甲打出三元牌令玩家乙即时食出大三元，玩家甲要包输；若玩家乙不是即时食出大三元而是碰或杠形成大三元格局，稍后若乙自摸任何牌（不论牌型），玩家甲须支付全部款项。一般而言，玩家乙在碰或杠出两张三元牌后，需要喊叫“包红中”、“包白板”或者“包发财”（视乎当时缺少哪一款），以提醒其他玩家，不过即使玩家乙没有喊叫，包牌仍然有效。
包生章：适用于设有指定剩余牌栋和局的牌局（即不是“摸到尾”的牌局，例如摸剩七/八栋后和局），和局前任何玩家摸最后5栋（共10只）牌的时候，如果打出的牌是生章（即从未有人打过的牌）而放铳要包输；和局前任何玩家摸最后7栋（共14只）牌的时候，如果打出的牌是生章字牌而放铳要包输。
包先不包后
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陪铳制下的包牌原则有“包先不包后”的例外情况：一局当中若果有两个或三个玩家（例如乙和丙）都是指定牌型九张落地，而玩家甲手上只有乙和丙的牌（称为“侷打”），则视乎乙和丙哪一方较先宣布九张落地（例如乙先宜布九张落地），甲只须在放铳给较先九张落地而食出指定牌型的一方才须包放铳（在此情况下即只须包乙放铳），如果放铳给较后九张落地的一方（例如放铳给丙）则无须包输，条件是玩家甲在乙宣布九张落地之后不能再上、碰或杠牌。换言之，如果玩家甲在乙宣布九张落地后仍然上、碰或杠牌，玩家甲要为放铳给乙及丙而包输。包十二张亦采用同一原则。同样，如果甲手上有乙和丙不要的牌，而甲仍然出牌放铳给丙食出指定牌型，甲仍然要包输。
简单来说，在“侷打”的情况下，只须对首先九张落地的玩家包输和包十二张自摸。
举例说，一局当中玩家乙是万子九张落地，而另一玩家甲之后没有再上、碰或杠牌。随后玩家丙亦出现幺九九张落地，假设甲手上只剩下万子和幺九，甲若打出万子令乙食出万子清一色，甲要包输，但如果甲打出幺九令丙食出全幺九，甲无须包输，即使甲当时令丙十二张落地，甲也不用包丙十二张自摸。如果甲当然有其他牌可打（例如筒子或条子非幺九牌），但甲仍然打幺九牌令丙食出全幺九，甲仍然要包输。
“即食即包”与“包到尾”
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陪铳制下，九章落地而放铳者要包输。但对于大三元或者大小四喜而言，当其中一个玩家（例如玩家甲）在其他玩家（例如玩家乙）已经翻出了两组三元牌或三组四喜牌之后，仍然打出三元牌或者四喜牌，但乙没有即时食出大三元或者大小四喜，而只是组成了大三元或大四喜格局（这情况不会出现小四喜格局，因其中一款必须在乙手上做“对子”），处理方法有以下两种：
“即食即包”：如果乙没有即时食出大三元或者大小四喜，即使稍后任何人再打出任何牌令乙食出大三元，也无须包输，只须包乙自摸。
“包到尾”：即使乙没有即时食出大三元或者大小四喜，但由于牌面上乙已经是大三元或者大四喜格局，故此任何人打给乙食出大三元或者大四喜，仍然由甲包输。此外，甲须包乙自摸。
由于“即食即包”和“包到尾”都是普遍的处理方法，但对不同玩家的影响却有很大的差别，故此玩家应该在开始牌局之前取得共识。