這族共有14個(如將鑭併入, 共15個)元素,
隨著原子序數的順次増加, 電子填入次外層(4f殼層)中,
而最外層價電子(即5s及5p層電子, 參與化學反應的電子)仍然保持不變,
這一來引致它們的化學性質極為相似的主因。由於鑭系收縮(Lanthanide
contraction:
鑭系元素原子半徑和離子半徑隨原子序數増大而減少)的影響,
使它們性質呈規律性變化, 其中銪(Eu)和鐿(Yb)較為反常,
而致出現本系元素中較為特殊的成員, 它有+2價化合物很穩定。鑭系金屬的活潑性和
IIA族元素相似: 鑭、鈰和銪在空氣迅速氧化,
銪是鑭系最活潑的金屬, 與冷水已發生激烈反應(甚至較IIA族重元素更甚),
鐠、釹和釤在空氣緩慢地氧化, 其他鑭系金屬在空氣中穩定。
所有鑭系元素都易溶於稀酸中。